九竹斋是京城一处极富盛名的所在。
与寻常书局常在闹市不同，九竹斋建在京郊一处竹林里，院落疏阔精致，颇有曲径通幽之意。说是书局，但书籍和文房四宝的生意只是九竹斋一小部分，反倒是竹林雅舍的文聚和每月清谈会才是文人雅士趋之若鹜的原因。雅舍租金不菲，清谈会的位置一座难求，能在九竹斋一聚，往往成为京中身份地位的象征。
九竹斋虽受追捧，主人却鲜少露面，生意都由掌柜白叔打理。坊间也时有传说，这书局其实是这几年退隐嘉陵江畔的蜀中大儒顾温玉的产业。
科考刚结束不久，新科进士们都以被邀至九竹斋为荣，因此这几日来生意极是忙碌。正值午后客人最多的时候，不多的几间的雅舍都已客满，然而掌柜白叔却无暇照应，正在后门处，替一辆悬着月白纱帘的车驾引路。
“主人往这里来，一应事物都准备妥当，派了人守着，闲杂人等一概不得靠近。”
“办得很好，去忙吧。”车里传来碎冰般的声音，正是司珀。
夜阑此刻已悠悠转醒，司珀见他睁眼，问道：“怎么样？”
“不怎么样，痛得很，你背我下车。”
“胡闹，自己走，我扶着你便是。”
这车进了后院，停在一处小院落门口，车帘自己掀开了，院门、屋门也都渐次打开，等着来客进去。
司珀下了车，肩上架着夜阑的胳膊，扶他慢慢走近卧房里坐下，替他查看伤势。他一身红衣早被劈得破破烂烂，露出雪白的后背来，尽是焦黑的伤痕。
“忍着点疼，我替你治伤。”
“那你陪我说说话吧，你也知道我怕疼。”
司珀轻笑，手上聚起白光，划过他后背，说道：“好吧。我问你，早上我在城外等你，你为何迟迟不来？”
夜阑被他问得青白面色染上微红，“呃…对不住，有些事耽搁了…”
其实是他本想与阮照秋道别，没想到一时冲动，误了时辰。他怕司珀细问，忙岔开话题道：“你找司璃，又为的什么事？我记得你们族里的事，她早说了一概不过问的。”
司珀眯了眯眼，“她游历人间最久，此事只有找她。”
“什么事？”
“赤渊火海，血透海棠。”
“什么？！”夜阑一惊之下，扯动后背伤处，“嘶”了一声，“血透海棠不是说只是传闻么？这么说，牧林仙君的事也是真的？”
“以前我也不信，现在看来，只怕是真有此事。血透海棠起死生而肉白骨，自被牧林仙君带往上界，就再无声息。我父亲传信来，说血透海棠突然在端州现了行迹，不知牧林仙君可会跟着来。待你此间事了，可愿与我同去？”
“不去！”夜阑撇撇嘴，答得干脆，“我答应陪我姐姐，给她做上门女婿的。”
司珀闻言皱了皱眉，道：“要做上门女婿，又何须你筹谋这么多年？”
“上门女婿也要有真才实学的，要不然我姐姐多没面子。”
“她是凡人，你是妖类，如何能百年好合？就算她不介意你是妖，时间久了，你仍是这少年模样，她却垂垂老矣…”
“我不管，能陪她几年就是几年。大不了她什么年纪，我便陪着她变成什么模样，我不在乎。”
司珀见他主意已定，晓得多说无益，摇了摇头叹道：“你与司璃，自小相看两生厌，偏偏情之一字上，倒是如出一辙。”
“你少拿她跟我比，她这些年都换了多少男人了？我可不一样。”
“你该说，她这些年，活了凡人多少世，又送走了多少人。”司珀叹了口气，有些同情又有些无奈，“好了，你伤在后背，趴着睡吧。你的事我不管，好自为之。”
说罢站起来就要出门。
“等等！”夜阑趴着床上喊，“姐姐还在家里等我消息，我怕是这几日不得回去了，你替我送个信可好？”
司珀看了他一眼，回身又在他身旁坐下，“你说吧。”
*
自夜阑走了，阮照秋一整天都心神不宁，到了夜间也总翻来覆去地睡不着，索性起来推开窗户吹吹晚风。
今夜风有些大，她刚一推窗，风便捎带了几片海棠花瓣进来。
当初买这所宅院的时候，阮振山就看中了院里的两颗海棠花树。
这花每年春秋两季开花，今年却不知怎的，开得比往年早了许多，这几日越发开得灿如落霞，仿佛满树烟火。
阮照秋望着落在地上的花瓣，不由得又想起总是一身红衣的夜阑来。
也不知道他事情办得怎么样了，说是夜里就能回来，这会儿却人影都不见，是不是出了什么变故？
她也知道夜阑是个有修为的狐狸，心里却总当他是当年窝在怀里的小动物，忍不住替他担心。一时怕他被人欺负了，一时又怕他冻着饿着。
正神思恍惚间，突然见窗口游进一条小白蛇来，她吓了一跳，忙站起身来，四处看了看，打算寻个木棍来挑走这小蛇，突然又见它原地化成了一个小姑娘。
这小姑娘长了一张圆脸，两个大眼睛也圆滚滚的，一副讨喜模样。她见了阮照秋，笑眯眯地行了一礼，说道：“姑娘可是姓阮，名照秋的？”
阮照秋虽然不怕夜阑，但这大半夜房里站了个蛇精小丫头，还是心里发怵，只点了点头，不敢搭话。
那姑娘笑道：“阮姑娘好，我叫白兰，是替家主送信来的。”
“你…你家主是谁？”
“我家主是…哦，我是替夜阑送的信，姑娘可认得他？”
说道夜阑，阮照秋松了口气，“原来是他。”突然又想起他自己怎么不来，倒叫个小丫头来送信？忙问：“他怎么了？可是出了什么事情？”
白兰仍是笑盈盈地模样，说：“我也不知道呀，姑娘自己看吧。”说着从怀里拿出一封信来，又掏出两个婴儿拳头大的小夜明珠一并交给她，“姑娘且看”。
阮照秋半信半疑地接了东西，就着夜明珠的温润光芒打开了信，的确是夜阑的字迹。
说是信，其实只是一枚花签，寥寥数语，写着“偶遇故人，耽搁一二，勿念。附上明珠两颗，送与姐姐解闷。”
白兰垂手站在一旁，见她看完了信，又问：“姑娘可有回信要白兰带去？”
夜半三更的，去哪里找笔墨回信呢。阮照秋想了想，捡了桌上落的海棠花瓣，又拿了自己的锦帕包了，递给她，说：“就说让他保重，我等他好消息吧。”
白兰接了东西，点点头，又化成小蛇顺着窗游走了 。