李虎开始到较大城镇的富贵人家做起粗工来，一来可以隐姓埋名躲在富贵人家中，避掉钱庄打手追杀，二来粗工的工作比起猎户来要轻松许多，薪资却比猎户多而稳定。
李虎在每户人家待了一两年便解约辞行，直至四年後，李虎来到何北省石家庄这等大城来，四处打听有无富贵人家要请粗工，终於找到一家退休的官宦人家，到这姓何的富贵人家做粗工。
李虎与这何家的总管签了两年合约，便开始在这里工作。过没几日，就听得婢女耳语：这姓何的老爷原是朝中三品大官，本就是石家庄的望族出身，与夫人只生得一个独生子，长到十八岁便为其娶了一门门当户对的妻房，少年夫妻十分恩爱，隔年少爷初入围场考进士竟然落榜，心高气傲的少爷无法承受打击，竟忧郁成病，且病情越加沉重，拖了一年多药石无罔，便撒下一切过世了。
此时作官的老爷因痛失爱子，向朝庭告老还乡，与夫人守着新寡的少夫人相依为命。可怜少夫人原也是官宦人家出身，知书识礼，琴棋书画样样精通，长得更是花容月貌，与少爷只有两年夫妻缘份，并无生下一子半女，才双十年华便失去丈夫，落得寡妇下场。
李虎来到何家工作，三个月不曾见到传说中的少夫人，原来少夫人悲痛成疾，躺在病榻上三四个月落不了床，直至最近病情才稍微好转，教两个婢女扶起身想到後花园走走散心。
此时李虎正在厨房前劈材，时值端午前後，天气炎热难当，李虎索性脱去上衣，裸着上半身劈着材，露出他健壮结实的肌肉。李虎工作专心，丝毫不知少夫人在稍远的凉亭里看了他许久，终於遣婢女来告知李虎，少夫人正在後花园游玩，请李虎穿上上衣，不要露出不雅举止。
李虎连忙穿上衣裳，朝凉亭拜了一拜，见到凉亭中一位身量单薄的绝美少妇，身穿素色衣裳，脂粉未施，脸上透出淡淡的哀愁。
李虎终於得见少夫人，见她年轻貌美便已守寡，还悲痛成疾身体柔弱，心里浮出一丝不舍与敬重。
过了不久，少夫人又遣婢女来，手里端着一碗沁冰酸梅汤，说是少夫人赏给李虎吃的，慰劳他在如此炎热天气还用心工作。李虎心里感激少夫人体贴，呼呼地快速喝完那美味爽口的酸梅汤，将空碗还给婢女，然後再向凉亭拜了一拜。少夫人向他点点头，便在婢女搀扶下回房了。
过了一个月多，少夫人病情好转许多，便教两个婢女抱着琴到後花园的凉亭，少夫人要弹琴解闷。
这时候李虎正在修补後花园穿廊的屋顶，一手拿铁槌一手拿瓦片，嘴里含着数根铁钉，正跨坐在高脚梯上，朝欲修补处敲敲打打。不久李虎耳里听见争琤琤淙淙的琴声，虽不知弹的是什麽曲目，却十分悦耳。李虎不禁停下手边的工作，朝琴声的来源处望去。
少夫人见李虎征征地望着自己，便遣婢女去唤李虎前来凉亭。李虎见凉亭石桌上摆放一座古琴，前有一炉檀香袅袅烧着，少夫人坐在石板凳上，依旧是一身素色衣裳。他不曾见过如此风雅行事，便傻傻地一直望着少夫人。
少夫人觉得李虎有趣，便微微笑着问他：
「你可曾听过这首曲子？」
「不曾听过。」
「这首曲子名叫凤求凰，是描述君子爱慕心爱淑女而弹奏的求爱曲子。」
「小人虽不懂这首曲子，却觉得非常好听，但我听着便觉得琴声里有哀怨。这是小人自己猜测的，望少夫人见谅。」
「你没有错，我的心思的确是如此，你虽不是读书人，却懂得我的曲意。」
少夫人说到此才抬起头来看清楚李虎的模样，她凄楚一笑，美丽无加的脸庞便现出哀愁，李虎看见竟然呆了，他此生从未见过如此美丽的女人，一颗心砰砰乱跳，站在原地汗如雨下。
少夫人见状，便从袖中取出一条香帕，使婢女拿去给李虎擦汗，微微一笑，便说道：
「你去忙你的事吧！」
李虎这才退下，却再无心思工作，满脑子都是少夫人美丽的脸孔，和她凄楚的笑容。李虎这才发现，自己已经将一颗心寄在少夫人身上，夜里梦的都是少夫人的身影模样。
时当八月初，季节已进入秋季。少夫人终於再度出现在後花园的凉亭，教两个婢女磨墨张纸，她提笔在纸上练字。此时李虎正持扫帚在院里扫落叶，不时偷偷望着少夫人在做些什麽。
过了良久，少夫人才写完一个段落，抬头看到李虎慢慢地扫落叶，便笑着遣婢女去招唤李虎。
李虎快步来到凉亭，见少夫人身穿米白色丝质上衣，下着秋香色缎质裙子，外套一件鹅黄织团花夹绵的长背心，脸上愁容减少许多。
少夫人将写着字的纸张拿起来，要李虎看看她写的字。李虎只觉得少夫人的字迹秀雅娟美，至於书写的内容则是似懂非懂。
「你觉得我的字写得如何？」
「写得很好，比外面卖字画的写得更加好看。」
「你知道我这纸上写得是哪首词吗？」
「小人不知。」
「是宋朝苏轼写的《江城子》。讲得是苏轼丧妻十年後仍非常想念妻子，将思念妻子的心境写成这首词。」
少夫人叹了一口气，然後幽幽地吟起这首词：
「十年生死两茫茫，不思量，自难忘。千里孤坟，无处话凄凉。纵使相逢应不识，尘满面，鬓如霜。夜来幽梦忽还乡，小轩窗，正梳粧。相顾无言，唯有泪千行。料得年年断肠处，明月夜，短松岗。」
李虎虽不懂词的内容讲些什麽，却听懂少夫人思念少爷的心情。
「小人虽不懂这首词的内容，但听得少夫人的口气，似是仍十分思念过世的少爷。」
少夫人眼中泪光闪动，瞥了李虎一眼，便转身回房去了，婢女们忙收拾东西，跟着少夫人回房。
当天晚上李虎潜到少夫人居住的小楼下方，听得少夫人弹奏古琴，琴声幽怨、琴意哀愁。少夫人弹了很久琴，终於在夜深时停止，李虎见得少夫人房中蠋光熄灭，才慢慢地走回自己房间。
夜里李虎慢慢回想少夫人的一举一动，心里觉得好疼，像少夫人这样美丽风雅的人应该有相配的男子厮守，怎会落得如厮下场，将满腔愁绪都诉与他这样的粗人听，这岂不是糟踏了少夫人如此人才？
李虎默默地流下泪来，心里的疼越聚越多，他此时才明白，他已深深爱着少夫人了。
第二天中午，李虎与其他仆人一起用过午膳後，便回房稍事歇息。此时他的房门被推开，少夫人的婢女端着一盘糕点走进来，对着他说：
「这是少夫人使我去买回来，石家庄最有名气的福祥楼所做的桂花糕，只有这时节才有，采用新鲜桂花入味，口感浓香绵密，入口即化却甜而不腻，只有富贵人家才买得起的。这是少夫人赏你的，说你昨天回应少夫人的话讲得很好，你快快吃掉，别让其他人看见。」
李虎接过盘子，伸手拿起桂花吃起来，果真如那婢女所言，糕点带有浓郁桂花香气，又细又绵，入口即化但又不过份甜腻。李虎很快吃完桂花糕，将空盘子还给婢女，那婢女探头见左右无人，才匆忙离开。
李虎回味着桂花糕的好滋味，想起少夫人竟会以如此珍贵的点心打赏给他，果真昨日他所说的一番话直说进少夫人心坎里，李虎叹了一口气，心里不舍得少夫人心中深埋思念已逝少爷的愁苦，他很想对少夫人说：她值得被好好疼爱，不要再为了少爷苦苦思念。
但以他的身份怎能对少夫人说出如此大不敬的话？少夫人如此人才，尊贵高雅，岂是李虎这等粗人所能妄想？李虎决定将自己对少夫人的爱慕深藏心底，只要能够暗中守护少夫人即是幸福。
过了秋季进入冬天，李虎一直见不到少夫人再到後花园游玩，他心中好生失望，干起活儿来都提不起劲。
到了十月底，某天李虎吃完晚膳後回到房里准备歇息，他的房门又被推开，少夫人的婢女提着一只竹篮走进来，打开竹篮盖将一盘银丝花卷和一盘素饺端出来放在桌上，对他说：
「这是少夫人亲手做的小点，留了一些打赏给你，你夜里自己吃了罢，别让别人看到。」
「请代我向少夫人回话：李虎何德何能可以让少夫人如此打赏，心中实在感激少夫人，多谢少夫人的打赏。」
婢女听得李虎这番话便点点头，说道：
「我会向少夫人转述你的说话，你快快吃完早点睡吧！」
李虎不晓得当他和婢女对话的时候，少夫人正躲在房门外听着他们说话，听得李虎说感激她的时候，脸上有了笑意，便悄悄离去。
婢女说完话也离开房间，留下李虎一个人望着那些小点发愣。李虎的脸上慢慢产生笑容，他终於懂得，少夫人其实是很关心他的，知道他最近几天食慾不佳，饭吃得少，便做了这些小点使婢女送来。
李虎伸手拿起银丝花卷咬了一口，原来是甜的口味，剥开外皮可以见到内里丝丝细条如银丝，尝起来清甜滑密，是很适合没有食慾时吃的点心；李虎再伸手取来素饺吃了一口，内馅是剁得细细的清江菜，配上同样切成小块的豆干、冬粉，细而不碎，吃来具有口感，调味适中，稍咸而带有胡椒香味，也是食慾不佳时适合吃的点心。
李虎心中升起暖意，原来少夫人如此在意他？一而再地打赏他，显得他在少夫人心中具有一定的位置。李虎细细品尝少夫人的手艺，心里感动万千，吃完小点，李虎上床躺着，脑海里满是少夫人的身影与脸庞，心中感到前所未有的幸福，迷迷糊糊地睡着了。
时至新年前夕，小年夜晚上整晚下着雪，天气寒冷，李虎已上床就寝，房门却又被打开，少夫人的婢女走进来唤他起床，说少夫人要见他。李虎赶忙穿上短袄，跟着婢女一路来到後花园的凉亭，只见少夫人身披一袭狐狸毛皮裘，背对他望着雪景。
李虎走上前往少夫人一揖，叫了声少夫人。少夫人转过身面对他，脸上薄施胭脂，看来美艳极了！李虎心中一震，竟不敢再望向少夫人。
「听说你双亲早逝，你独自长大成人，身边也没有妻房照料，想来也怪可怜；现今就要过年，我想封给你一包红包，再给你一件旧皮袄。你自己好好保重。」
一旁的婢女递给他一件包袱，李虎仍旧低着头，接过包袱，对少夫人说道：
「多谢少夫人打赏，小人没上过学，不会说好听话，就此祝少夫人恭贺新喜，身体健康，开心快乐。」
少夫人回味着李虎祝贺的话，过一会儿才回应他：
「我知道了！你也健康快乐。」
然後由另一个婢女扶着离开。李虎抬起头望着少夫人远去的背影，心中不免惆怅失落。那位唤他来凉亭的婢女低声对他说：
「这皮袄你千万别在何家穿出来，你私底下出门时再穿。少夫人看得起你，才将她以往为少爷缝制的皮袄赏给你，你可不要辜负少夫人的一番好意。」
婢女说完话也转身离开。李虎走回房间，一边回想那婢女对他说的话，一边打开包袱。取出那件少夫人口中的「旧皮袄」，只见那上等皮毛的质地轻暖，作功精细，线脚整齐，一点儿也不旧，像是刚做好而已。
李虎再望向包袱里有一包红纸封的红包，拿起来颇为沉重，一打开看才知那是两锭十两的银元宝，够他四五个月的工资。李虎为那丰厚的打赏惊讶，少夫人出手如此阔绰，又将自己为丈夫缝制的皮袄相送，李虎在少夫人心中地位如何，任何明眼之人都可猜知。
李虎既困惑又欣喜，少夫人为何如此关心他？对他如此大方？难道……难道少夫人并不将他当下人看待，而是将他当一个男人看待？李虎想到此便开心得不能自己。
他将皮袄穿上身，虽然穿起来紧了点，却可以感受到少夫人的情感与关怀。李虎将皮袄脱了下来，将红包一起打包起来，放在木箱的最下层，不敢再拿出来教别人看见。
过了三个月，李虎都没见少夫人出房门，每日只是教婢女端饭菜进房就食。李虎很想知道少夫人到底发生什麽事，便拉着少夫人房里的小丫鬟到角落打听消息。
原来少夫人在过完年後不久，便向老爷夫人禀明想出家为尼，永伴青灯为已逝少爷诵经超渡。老爷夫人强烈反对，少夫人便不肯出房门与老爷夫人一起吃饭，夫人只得教婢女将饭菜送进少夫人房里供少夫人进食。
老爷和夫人私底下商量，由夫人三天两头向少夫人劝说，想要为少爷诵经超渡何必出家，可以在家里增建一间佛堂，再迎一尊菩萨回来，少夫人每日到佛堂念经便罢。
但少夫人执意要出家，虽然不哭不闹，却不再开口说话，与人沟通都经由纸笔书写。
老爷坚决不让少夫人出家，却又无法可劝少夫人打消出家的念头，与夫人私下讨论，想找出让少夫人要出家的原因。
李虎听完小丫鬟的转述，心中也惊疑不定，他不懂得少夫人为什麽想要出家为尼，难道少夫人真的受不了对少爷的思念之苦，想要了却红尘俗事，出家到佛寺图个清净。
过了两天，何家总管突然将他找到帐房，跟他说何家不再需要粗工，要跟他提前解约，也会补齐两年的工资给他，教李虎立刻收拾行李离开何家。
李虎既惊且疑，不懂何家为什麽要他提早离开，何家明明需要一个粗工做些粗重活儿，他李虎年轻力壮，正是做粗工的不二人选，为什麽何家不需要他了？
李虎怀疑这件事与少夫人要出家有关，却没有人可以向他解释理由为何？少夫人跟他一直以礼相待，两人都没有越矩的行为，李虎一直将对少夫人的爱慕之情藏在心底，从未对人提起，而少夫人也一直保持身为官宦之媳的风度，从没有向他暗示些什麽，为什麽现在会是这样的结局？
总管却不给他时间想清楚，派了两名仆人贴身跟着李虎，看着他回房间收拾好行李，再将他送出何家大门。
当何家的大门阖上之後，李虎心中突然雪亮明白：他这一走，便永远再见不到少夫人。李虎回头敲打着大门，想张嘴喊叫少夫人的名字，却又不敢真的叫出口，他不愿意破坏少夫人的名节，便停止敲打，扛起木箱，背起包袱，来到城中客栈租一间房间，放下行李，将所有银两放进荷包，塞进怀里，再将少夫人赏给他的皮袄以绵帕包起，背着回到何家附近，想知道到底发生什麽事？
李虎在何家周围徘徊数日，终於看见少夫人房里的小ㄚ鬟，提着竹篮从大门口走了出来。李虎悄悄跟在小丫鬟身後，等到小丫鬟走到较僻静的巷道，李虎才上前拉住小丫鬟的手臂，惊得那小女孩大声尖叫。李虎赶紧摀住她的嘴，低声说道：
「是我！李虎。我想问你可知道少夫人近来安好否？」
小丫鬟惊魂未定地看着李虎，眼中透出轻蔑的眼色。她神色复杂，欲言又止，李虎见状心知必定发生什麽事，便从荷包中取出一两碎银，笑着对小丫鬟说：
「你告诉我何家到底发生什麽事，我就将这银子送给你，够你买些首饰水粉了。」
小丫鬟看着李虎手中的银子，贪婪地吞了吞口水，最後终於选择眼前的利诱，开口对李虎讲：
「这还不都是你害的！上次我跟你说到老爷夫人想要找到少夫人坚持出家的原因，便使下人在少夫人房里放了老鼠，少夫人最怕老鼠，惊得逃出房间，夫人见少夫人终於出得房间，便使夫人房中的贴身婢女进房细搜，搜了很久才在少夫人放画具的柜子最里面找出一卷画像，夫人打开一看，赫然发现画中人竟是你啊！李虎。
夫人盛怒之下找来少夫人两个贴身婢女，质问少夫人跟你的关系，起初两个姊姊都不肯说出实情，最後夫人教下人打了她们十几棍，才勉强说出实情。她们说少夫人很欣赏你的聪慧机敏，才会一而再地打赏你，然後指天说地发誓，少夫人与你只是友情，并无做出任何有违礼教的苟且之事。夫人又问底下人有无看见少夫人与你发生奸情，底下人都说没看见，夫人这才相信那两位姊姊的誓言。
然後夫人将少夫人叫进房问话，少夫人一看见你的画像便立刻跪下，发誓说她只是将你当作一个朋友看待，你们并没做出任何苟且之事。夫人问为何画你的画像？少夫人承认很欣赏你，才会不自觉地画了你的画像。夫人又问有无经常拿出画像观看？少夫人誓言画了你的画像之後便密密收藏，从此再无看过。夫人再问为何不烧毁你的画像？少夫人流下眼泪，坦承她放不下。
少夫人这才说出她因为放不下你，自觉背叛已逝少爷，所以才想出家为尼，日夜诵经忏悔自己的过错。
夫人听得少夫人这一番说话，也流下泪来，说何家本就不该阻止少夫人改嫁它人，少爷已逝，何家不该担误少夫人的青春，说少夫人很傻，心眼太死，才会想要出家忏悔。夫人和少夫人抱着哭成一团，最後夫人问少夫人如何决定，少夫人决定不削发出家，会在何家带发修行，终生吃素、日夜诵经，在佛堂忏悔自己的执着与过错。唯有一个条件，就是让你平安离开何家，不要为难你。
夫人答应少夫人的要求，不为难你让你离开何家，然後将少夫人两名贴身婢女贬到厨房打杂，另外再派自己的贴身婢女服侍少夫人。
现在何家已在兴建佛堂，待佛堂建好，便要迎一尊菩萨回来，让少夫人专心念经。
少夫人多可怜啊！为了你将自己逼上绝路，好好的少夫人不做，整天待在佛堂念经吃素，人生还有什麽乐趣呀？」
小丫鬟说完话，便拿走李虎手上的银子，转身快步走开。此时李虎已泪流满面，慢慢地跪在地上，心痛得不能自己，他双手猛搥地上，不久指节处便流出血来。他想不到少夫人是如此贞烈之人，对他动了心也不表现出来，只是死心眼要出家忏悔自己的心动。
李虎忍不住放声大哭，为什麽他无法守护少夫人？为什麽让少夫人为了他受苦？少夫人往後的青春岁月都只能在佛堂里渡过，这样生亦无欢，死也不得，他舍不得少夫人这样糟踏自己，可是他与少夫人身份悬殊，他不能够为少夫人做些什麽，他也没有资格带少夫人走，他只是一个穷猎户，少夫人高高在上，他怎能要少夫人受尽委曲，跟着他餐风露宿，流浪天涯。
之後几日，李虎整日将自己关在客栈房间里，喝着酒、流着泪。他前前後後想了好几次与少夫人的相识相惜过程，终於想通了，他与少夫人原就是两个世界的人，少夫人出身高贵，为人贞烈内敛，与李虎他这等世代为猎户的粗人相差太远，一个是天、一个是地，他们能有机会相遇结识，并在心中恋慕对方，已是上天给他们的恩赐了！他还想奢求什麽？
李虎想通了之後，便振作起来，收拾好行李，到市集买了匹马，离开石家庄，继续往西流浪。
李虎天生就流着猎人血液，他每到一处好山好水之地，便停留下来数月，日日上山打猎，累积够皮草便到最近城镇卖掉，赚到一些钱又走到别处停留。这样不停地流浪了好几年，李虎终於累了，便在山水村落脚安顿下来。